El dibujo es un medio de representación como lo es el lenguaje, las imágenes metales, la imitación diferida o el juego. Esto quiere decir que permite utilizar significantes en lugar de significados, que abre una posibilidad al pensamiento y su forma de actuar sobre la realidad. El niño ya no tiene que hacer las cosas de verdad, sino que puede evocar cosas pasadas y anticipar lo que ocurrirá (o cree que ocurrirá) en el futuro.Hasta el final del estadio sensorio motor (18 meses aproximadamente) según Piaget, el niño necesitaba actuar sobre las cosas o situaciones materialmente. Pero a partir de esta etapa, el niño ya puede utilizar medios simbólicos para referirse a cosas o situaciones sin tener que hacer las cosas en realidad. Es decir, el niño ya está preparado para utilizar palabras (puede hablar de objetos que no tiene presentes), aparece el juego simbólico (una piedra le puede servir de coche), empieza a imitar en diferido (imita cosas que ha visto con anterioridad que no están presentes). Es decir, hasta el momento el niño vivía totalmente en el presente y gracias a las diferentes formas de representación el niño va a empezar a distanciarse hacia lugares separados en el espacio y en el tiempo.
El niño intenta imitar la realidad, al dibujar hace uso de imágenes internas (de lo que sabe) y nos muestra cómo percibe las cosas y las comprende. Como en el juego simbólico, el dibujo también cuenta con un componente afectivo, reflejando lo que le interesa, preocupa o desea. Es una forma de expresión.
Hay que tener en cuenta que el dibujo infantil es la forma que tiene el niño de dejar una huella en el mundo, ya en el periodo sensorio motor, el niño empezaba a actuar sobre el mundo ( al lanzar objetos, por ejemplo) pero ahora puede influir de una forma que perdura en el tiempo. No vamos a hablar de edades, sino de una sucesión de etapas, estas etapas tampoco son lineales por lo que se encuentran continuos avances y retrocesos.
-Garabateo
Es una prolongación de la actividad motora, reproduce los movimientos de la mano. Los trazos que realiza sobre el papel son huellas de sus movimientos, pero importantes para poder avanzar por el resto de etapas. Debido a la ley Próximo distal, el niño se desarrolla desde el centro del cuerpo hasta la punta de los dedos, por eso al principio sus movimientos son amplios con grandes segmentos corporales y progresivamente se van afinando hasta conseguir coger un lápiz correctamente, controlar el trazo, realizar letras. Pero no por ello, debemos de quitarle importancia a esta etapa, ya que sienta las bases motoras, por lo tanto es interesante ofrecerles superficies amplias sobre las que pintar (en vertical, en horizontal) proporcionarles diferentes medios para ello: al principio pintura de dedos, ya que sus movimientos serán de grandes grupos musculares, moviéndose al mismo tiempo el brazo, la muñeca, la manos necesitando toda la mano para pintar, para progresivamente y mientras el niño vaya dominando, pasar a pintar con el dedo y después con otros instrumentos que son la prolongación de su cuerpo, como son las ceras, pinturas, pinceles
- Realismo fortuíto
Conforme van perfeccionando el trazo, llega un momento en el que tras dibujar y mirar lo que han hecho, el propio niño encuentra coincidencias entre lo que ha dibujado y algo de la realidad. Es un hecho a posteriori, no lo ha planificado. Pero le motiva para volver a intentarlo una y otra vez, llegando ya a planificarlo.
-Realismo frustrado
El niño ya intenta dibujar pero se encuentra con 2 grandes obstáculos:
-El motor: quiere llegar con el trazo hasta un punto determinado, pero no puede detenerlo.
-La atención: por su carácter limitado y discontinuo, solo dibuja algunos detalles, que aparecen grandes y sin guardar proporciones (dedos muy largos). Aunque si les indican que faltan, los añaden.
Esta es la etapa de los famosos cefalópodos o cabezudos, en las que empieza a aparecer la figura humana de una manera característica, suelen ser grandes cabezas con brazos y piernas.
Los niños tienen una incapacidad todavía de guardar la orientación, la proporción Apareciendo cosas separadas, juntas, flotando.
-Realismo intelectual
Es ya un dibujo realista, pero no dibuja lo que ve, sino lo que
sabe. Como podemos ver en el dibujo al verse las raíces de las plantas, o en el otro dibujo al verse lo que lleva la niña dentro de la bolsa, este fenómeno se denomina transparencia.
-Realismo visual
Esta última etapa ya es el inicio hacia el dibujo más adulto donde empieza a dominar las reglas de la perspectiva y se atiende al modelo.
Podríamos decir que el dibujo infantil es el primer paso hacia la alfabetización.